El Gauchito Gil vistió de rojo Mercedes 

La Matanza aportó a la conmemoración Miles de fieles, promeseros y  peregrinos

Miles de placas de agradecimiento son testimonio de la adhesión de vecinos y visitantes lejanos, que se trasladan anualmente al santuario popular * El centro del santuario es un simple tinglado de chapa que protege la tumba del difunto, una leve estructura de piedra cubierta de placas que traen los visitantes * Las autoridades de Mercedes calculan que en el santuario existen más de 45 mil placas recordatorias de devotos de diversos países sudamericanos *  Miles de fieles, entre ellos argentinos, brasileños, paraguayos y uruguayos, se congregaron en Corrientes para venerar al "Gauchito Gil".

Un 8 de Enero de 1978 es registrado como el día que el degüello en manos de una partida. Un gaucho desertor daba paso al inicio de una leyenda que en un siglo se convertiría en un culto al que adhieren millones de personas no solo en la Argentina sino en los países limítrofes y en otros continentes.

En esta oportunidad más de 150 mil personas dieron testimonio de esa fe asistiendo al santuario que guarda sus restos para brindarle una devoción casi única. Diez horas de cola en los momentos picos para llegar hasta donde se guardan sus restos bajo un sol que llego a marcar a la sombra 52 grados, es muestra cabal de la fe depositada en el Gauchito de los milagros.

La Matanza no estuvo ajena a la jornada conmemorativa, por el contrario, aporto una legión de promeseros desde todas las localidades del distrito más de 50 micros partieron entre el jueves 6 y el sábado 8 por la mañana inclusive para recorrer los casi mil kilómetros que separan nuestro terruño del árido y semi desértico santuario mercedino.                       

Pero no culminó en esa peregrinación masiva la devoción matancera. En cada uno de los santuarios erigidos a lo largo de la ruta nacional 3 o la provincial 21 miles de fieles vestidos a la usanza gaucha o con distintivos y banderas rojas dejaron sus ofrendas y oraciones para pedir las gracias que necesitan para este 2005.

Ni en La Matanza ni mucho menos en el Santuario estuvo ausente el “Chamame”, suerte de himno que suena las 24 horas y se baila y canta con especial devoción como una característica más de esta conmemoración sui genereis que cuenta con misas y bendición a los peregrinos de parte de curas católicos, juego de lotería familiar en puestos símiles. Bingos que funcionan día y noche, cientos de puestos donde se puede comprar desde el hielo el carbón, las bebidas, hasta juguetes, facas, gorros, sombreros, velas, estampitas, ponchos, fajas, banderas, rosarios mates, termos, y cualquier otro producto que entre o no en la imaginación del lector.

El matancero Fermín Scaramuzzino, asiste desde hace años con su familia en agradecimiento a una cura milagrosa de salud que le permite hoy no solo llegar cada 8 de enero y hacer la cola más larga para ingresar al santuario después de bañarse acicalare y vestirse a la usanza gauchesca en señal de homenaje, sino también volverse 8 kilómetros en combi hasta el centro del pueblo de Mercedes cuando arriba al Santuario y desde allí rehacer caminando el tramo con la misma pierna que en su momento no le permitía siquiera pararse.

Hace doce años que Catalina Feliciana González viaja desde Merlo. En su casa tiene pintado un mural del Gauchito y guarda en secreto una relación que se consolida en cada visita.

Elida Avelano tiene 71 años y desde 1947 visita al Gauchito. Hoy recuerda que, antes de construirse la ruta, el santuario se encontraba en pleno monte y la gente llegaba en carreta. Ella es creyente y le reza diariamente a Dios y a María. Pero siempre agrega una frase en sus oraciones para el Gauchito Gil.

"El Gauchito sigue haciendo su obra, aún después de muerto, porque los que trabajamos acá somos todos desocupados", dijo Ofelia de Pardo, vendedora de esculturas y estampitas que incluyen las figuras de la Virgen María y la del santito en la cruz.

La Leyenda

Su primer acto milagroso sucedió momentos antes de su muerte. El dijo a su futuro verdugo que una vez que le diera muerte, iba a ir a su casa y encontraría a su hijo muy enfermo, pero que si lo invocaba, sanaría. Una vez decapitado, el comandante llevó la cabeza en sus alforjas a Goya, y el verdugo no dejó el cuerpo a las alimañas, dándole sepultura. Este mismo sargento-verdugo al llegar a su casa vio que sucedía lo que dijo el gauchito, entonces, volvió al lugar de la ejecución y puso una cruz de espinillo (algunos dicen que de ñandubay); al poco tiempo la gente comenzó a visitar el algarrobo y la tumba, dejando ex-votos y velas encendidas.

Los dueños del campo, de apellido Speroni, al ver el peligro que significaban las velas encendidas en el campo, hicieron trasladar la tumba al cementerio de Mercedes... pero al poco tiempo cayó gravemente enfermo con un mal que degeneró en locura, los médicos lo desahuciaron y él, en un momento de lucidez, prometió que si el gauchito lo sacaba de la cruel y desconocida enfermedad, le haría un monumento fúnebre... al momento curó y edificó un pequeño santuario de piedra que aún hoy se puede observar... de allí en más fueron varios lo milagros del gaucho y su culto se expandió por gran parte del territorio argentino.

Cualquier momento es bueno para visitar al Gauchito, la cumbre de cuya devoción se alcanza el 8 de enero, cuando la ciudad de Mercedes recibe a más de 100.000 personas que marchan al santuario, erigido a 8 kilómetros del centro urbano, con la fuerza de los años y la gracia del chamamé.